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荆州多，高如天堑，长如游龙。大大小小峦，起起伏伏，僧寺立其上，随峦迭起，遍境内。有多少寺，没人道。相传寄奴刘裕发迹以前，曾在荆州落困，食无糟糠，衣无蔽体，极尽潦倒之际，幸得中寺僧救助，乃有刘宋。于位临人君，俯视域中，忽记得有僧人曾救助自，当赏赐万银，欲以加官进爵，却那住一一绝，寄奴大悦，竟然亲自访，令人年四月初，为荆州大小寺庙供香钱。如此数年，僧寺来多，香火愈来愈旺。
萧道成自幼就生活在天明寺。当地姓有这说法，若是家中实在贫苦，就让家中男孩上为僧，不于饿死。时下战乱，魏拓跋鲜卑虎视眈眈，加上年岁不好，哪里比得上寺里的净呢。可萧道成虽长于寺庙，却是因道——萧道成是个孤儿。
那日方丈下送前来运送香钱的官兵，正上返之时，远远地听见隐隐啼哭，于是心中甚是不忍，四处去寻，终于在里寻得野弃的男婴。遂带寺里抚养长大。因那日正是释迦摩尼成道之日，赐他法道成，配上自姓氏，唤作萧道成。
萧道成好武功。
萧道成自幼就不爱读书诵经，日里却学师兄们舞弄棍棒，练得一匹夫本事。那日他私进了方丈卧榻，缘是听了些蜚语，讲方丈私藏了一本佛经，这佛经不讲天道玄机，却只讲那少武功，方丈学会了，却不人，无人晓得那功夫如了得。萧道成听了，自默默记在心里，眼看这下方丈带人下，于是偷偷潜入方丈室内，上下翻找，果然寻得一本无字经书。书里满是一招一式，竟无一字，道成看得入迷，欣喜若狂，当翻阅起来，看久了，不怎么的，脑袋愈发昏沉，三两下栽倒睡去。
萧道成醒来时，觉得脚硬硬的，不能动弹，睁眼来看时，脚已绑在大堂之上，成“大”字形状。全寺僧人围坐两旁，捧佛经，都垂着头，不敢出气。方丈盘坐在佛像之下，左执佛经，右长鞭，见道成醒来，大喝道：
“你这孽畜，天性顽劣！那日我救你于脚之下，念你与我佛有缘，想你定有恩图报，不想你长大成人，却愈发显露天性，不佛法，日好逞匹夫之勇，为我惹下多少是。如你不本性，反倒潜入我的卧室，窃经文，意欲行僭之事，险些泄露天机。念旧情，罚你鞭一，还你性命，只是你从后，不得踏入天明寺。”
说罢，两边诵念起佛经来，嗡嗡震声，如天地呼号，萧道成头疼欲裂，道成正苦恼时，皮鞭在肉上炸开，是冰凉凉一记，旋火辣辣抹开，萧道成闷哼一声，来不喘气，又是一鞭子。鞭子劈里啪啦过来，道成也不喊，默默吃下，上血印横飞，他嘴唇抿在一起，欲怒欲哭，横眉倒竖，着亮莹莹一点，从眼滑下来。
了，四下里静下来，不诵念，方丈也不说话，独自屋去了。个师兄用草药给萧道成涂抹了伤，暗地里有把钱粮塞进道成袋里，送他出了门，道一句珍重，就了庙里，闭了大门。
萧道成坐在门前的阶上，拿出师兄弟给的粮，娄娄地啃起来。啃着，泪水又扑簌簌落下来，滑到嘴里，成了拌菜佐料。阳正欲下，夕阳红起来，染红了天边卷云，同萧道成的伤一红艳。微风拂过，伤嘶嘶作痛，道成也不觉，只是看着云卷云舒，之前所见经文中的招式在眼前浮现出来，只见一人摆出架势，连环画一样，咿咿呀呀地起来。道成看得入迷，那小人，萧道成过神来，不想天已黑，万籁俱寂，飞鸟呕呕哑哑地乱，晚归的樵夫声野唱，星纹丝不动，静静闪耀，野狐在中乱窜，惊起一个又一个。
萧道成却不着急去，他要向方丈作。
不哪里传来声三，道成方是夜时分，于是由后翻墙入院，进了方丈卧室。方丈横卧榻上，面孔朝内，墙窗微开，月如水。萧道成跪在榻前，不声不响，磕了三个头，正与离去时，忽闻人声细语：“慢。”
道成一惊，道是方丈未睡，早已察觉一切，于是跪榻前，顿首不敢抬头。方丈也不起，只是慢慢地说。
“我给你讲个故事吧。我年轻时，五胡乱华，下攻略，所到之处皆是祸乱横飞，战火烧过无不断壁残垣。我随义士们上抗敌，有了一些情，也学到一些拳脚，杀敌无数，立下赫赫战功，本可以此享恩泽。后自罪孽重，业障，于是剃发为僧，不动武。不想国初，贼横行，我不得已，破了自的戒，出缠，本意是护佑我寺，不曾想我那三拳两脚人看了去，自此颇有谣言。如这无字经又你看了去，我为了天明寺平，把你逐出寺院，又把经书烧了去，不让它生事端。你所看所学，不会有人晓，都是你的，只是万万不可以此生事，以暴制暴。”
萧道成大惊，却不言语，又在地上磕头，这次是一个响头，掷地有声。
“你去吧。日一，日后或许还会见，不必伤心。东边颍州富足，势力盛，你不如就此投奔颍州，还了俗，过寻常姓生活。”
道成闻言，又磕一响头，见方丈不语，乃退还。萧道成从天明寺墙上下望去，月如水洒向家万户，他向东边瞭望，隐约看见城池，点点火，定睛细看，又不见了。他头望去，方丈卧室的窗户已然闭上，他终于不等待，一个箭跳下，奔颍州去了。